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    程夫人接着轻声地说：“谈太师乞骸骨后，就带着子孙隐居在谈老夫人的故地，余杭。”

    太夫人长叹一口气：“是了。想谈太师是两朝帝师，太子降世后后又令太子跟随谈太师习文读书，圣恩之隆，旁人未可期也。若是谈氏一族有了意外，浙江总督封锁消息倒也不奇怪。”

    却见程夫人沉凝道：“只怕是谈太师的儿孙——”

    “你是说，谈少卿？”太夫人抬眼。

    “太师允文允武，不止文章盖世笔翰如流，更因习得蜀地剑法，身体康健，古稀之年仍可随侍圣驾游猎。倒是太师独子谈少卿连年缠绵病榻，若不是太医院百里医师妙手，只怕是而立之年都活不过。他如今已近不惑之年……”

    二夫人忧心忡忡：“若真是谈少卿有恙，如此一来，东宫原定的大婚之日，岂不是要延期？还是说会趁热孝期间……”

    话没说完，太夫人凌厉的目光就扫了过来，吓得二夫人赶忙闭上了嘴。

    一时间室内静默无声。

    蜡烛静静燃烧，烛火猛地往上蹿了老高，“毕剥”一声，半截灯花落了下来。

    江氏默然起身，持起一把白铜剪刀，剪去了燃尽的灯芯。

    敏心半侧在那听几位长辈说话，半边身子已经麻了，不得不翻了身。

    她把小脸靠在糊着霞红软烟罗的槅扇后，盯着那边一点光亮，一边暗下思忖。

    *

    今上少年登基，到得成婚的年纪，立了承平侯宋家的女儿为皇后，又纳谢太尉之女为贵妃、平西侯之女为宛嫔。

    这其中另有一桩风流往事。

    谢太尉家还出了一位老太妃，纪太后代子摄政时体谅后宫诸位太妃日常寂寥，特许家人进宫探望。因此，今上与谢贵妃幼时便熟识了。一双小儿女两小无猜青梅竹马的长大，谢家亦是权势煊赫之世家，纪太后和谢太尉默契地默许了他们私下往来，只等今上年满十八，以皇后之礼聘娶谢氏女。

    谁料世事易改，人心最难揣测。

    今上大婚前出宫散心，路遇大慈恩寺，临时起意要入寺登山观景，身边跟着的人既拦不住他，急忙敲了寺庙后门告知住持。只是这时已来不及屏退闲杂人等，住持就让知客僧亲自带了今上避开他人另走小径登山。

    半途天公不作美，淅沥落了几滴雨，知客僧哪能令千金之躯淋雨！只好带他进了山顶一间小佛堂。这佛堂平日里只做列幡幢之地，鲜有人迹，主持本以为万事易安了，哪知从小轩推门进去，恰恰看到一妙龄少女领着丫鬟也在避雨。

    这少女一颦一笑颖之藻仪，纯然不似宫中女子的柔顺含蓄。

    忽然天降雷霆，雨势愈大，就连知客僧也不好