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    翌日宫中传来消息，说秋华殿里没了个婢女，原是宜妃院中人，一夜醒来竟吊死在离凤仪殿最近的御花园南侧，隔着几堵暗红宫墙，微睁的双睛还死死望着凤仪殿的方向。

    原与皇后毫无干系之事，却因这风言风语而引诸其身。

    皇后端坐镜前束发，任雁彤将凤形金簪稳稳地插入云鬓间。她将目光挪到铜镜中渐老的面容上，窗外之事充耳不闻，轻轻叹气：“皱纹是生了不少。”

    “娘娘年轻着，”雁彤出言宽慰，不动声色地将一根白发掩藏于青丝之中，“娘娘这不老容颜，该教天下女子都羡慕不已。”

    “也就你会哄本宫开心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都这般大了，本宫也该老了。”

    语罢起身，雁彤躬身扶她，循着根本听也听不见的哭声，与她一道向外行去。

    秋华殿里，宜妃正对着宏宣帝嘤嘤而泣，道那丫头机灵又讨喜，前一日还活泼雀跃，怎料一夜过去便浑身冰凉了。宏宣帝安抚两句，面色不悦间听见院里传唱声，是皇后到了。

    皇后行入室内，向他福礼一拜。

    “皇后娘娘，”宜妃颤巍巍起身拜她，红着眼眶隐忍问询，“娘娘当已知晓今晨之事了罢？”

    “本宫正为此事而来，你院里发生这般事情，本宫听来也于心不忍。”

    宜妃闻言抬头，仿佛真有几分愤愤不平：“娘娘既然心有不忍，缘何昨日……”

    “昨日如何？”皇后面不改色，行至榻旁缓缓坐下。

    宜妃转向她，低垂首万分难过地述道：“昨日新摘了金桂，我令绿荷前往凤仪宫，为娘娘送上一盅桂香汤，怎知那之后便不曾见她回来……皇后娘娘，可是绿荷说错了话惹您气恼？那丫头面子薄，我平时若说她半句，她也会哭上整日……”

    “原是如此，那怕真是遇着什么伤心事了罢。”皇后面露惋惜，“不过本宫昨日确乎半字不曾说她，那桂香汤清淡爽口，本宫喜欢，还特意赏了她一只雕花玉镯，她走时该是高高兴兴的。”

    宜妃微不可查地顿了顿，大抵未料她留有后手。

    宏宣帝身后的太监俯到他耳边附和：“皇上，那宫婢右手腕上确实戴了一只雕花镯子。”

    宏宣帝闭了闭眼，后宫年年少不得要出人命，这回倒好，一大早的便落到皇后身上，令他心中烦闷，索性也不辨真假，开口止了两人对话：“此事交由皇后查明，抚恤家人之事也一并妥善，朕只要一个交代。”

    “是，臣妾明白。”

    “朕尚有政事未理，宜妃莫再伤怀了，”宏宣帝站起身来，手掌抚在宜妃肩头稍作安慰，罢了意