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生养病。

    却说姚员外在外养病，家里却失了信儿。一旬一封的家信连着两回都没得，家里头的妇孺自然不得安稳，不说姚太太如何，只姚宝茹就连着几日没得好歇息了。这可不寻常，姚宝茹不是寻常女童，其中缘故，这位姚小姐却原本不是此间中人，话说这时过境迁，代代相替，自有这后世。后世之人自称所处为现代，与之前诸朝大不相同，学问发展，各种工巧不一而足，皇帝也是没有了……凡此种种。

    时有一女，姓姚，名宝茹，不过双十年华，生死有命，遭逢意外，香消玉殒。不想神光竟未曾消散，反坠入了一处花柳繁华地温柔富贵乡，成为湖州府城姚员外姚太太的独生女儿，与她同名同姓，年将七岁——至今已经三年有余。

    有这番经历她的胆色见识自然远超十岁女童，可是这般，她也一日日心焦起来。做了这湖州姚宝茹三年，她早就不是刚来时节什么事体都懵懵懂懂，闹得好些笑话。老话说，在家千般好，出门万事难。却是一分不错的，别的不说只说路上就不能太太平平，劫道儿的、做局诓人的，又有那或是店大欺客，或是做生意偏纠集起本地商贩瞒骗外的客商。人离乡贱，说是一辈子不出门才是福气呢！从湖州至泉州，上千里的水路，稍有个差池，人还能全须全尾地回来吗？

    别话休提，只这日刚歇过午觉。姚家那扇青油门被拍得“咚咚”作响，小厮儿来旺开得门来，也惊着了——竟是和主家一同贩货的蒋兴哥。

    蒋兴哥一身风尘仆仆，显见得是刚回来的，还未归家，便上门来。来旺见色也晓得耽搁不得。立时引了他穿过垂花门，进了院子，便直入正厅。姚太太这时候已在厅堂上首位置端端正正地坐住了，见了是蒋兴哥，这才“唬”地一下站起身来显得不安来。

    蒋兴哥忙忙地作了一个揖：“婶娘，连日可好！”

    姚太太请他坐了下首。

    “哪里好得？你姚大叔没得音信，我和宝姐儿整日儿不得安稳喱！一同出去，怎得我家那个没一同回来？”问到这儿，姚太太已是惨白了一张脸儿。

    “婶娘稍安”蒋兴哥忙道：“倒不是那样儿。”

    当下从姚员外船上染病讲起，如何照顾，如何吃药，后头实在不能动身只得下了船寻了医馆将养。蒋兴哥缓了缓话头，见姚太太泪眼涟涟，脸色似金纸般。心里“咯噔”一下，姚太太身子弱整条巷子都是知道的，时常三病两痛。他生性厚道，悄悄儿挑拣起来讲，姚员外的情形，十分的紧急，也只说三分，好教她宽心！

    姚太太脸色缓了缓，晓得蒋兴哥定然是将情形缓了叙，但心里到底好受些。好歹没得先时那般慌乱，想起蒋兴哥带信儿的功劳，自家竟然连个待客的礼儿都没得！现下招呼丫鬟婆子添茶添点心。

    蒋兴哥却打了个推辞，言道：“承婶娘的情，却不能了，急急地上门来，还不曾着家喱。”说着自袖中抽了一张字条儿来递与姚太太。

    姚太太瞧了一眼，却不认得。只见得有几个数儿，壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾几个她是识得的。只听蒋兴哥道:

    “按着叔叔说的，贩来的货都寄在杭州码头的货栈里头，叔叔回头要拿了户籍去取，若是少了什么，且要拿了这凭条去和货栈说才便宜!如今给了婶娘，我总是不负所托了！”

    原是货单子，姚太太把条子袖了去。又虚留了几次，实在是留不住只得说：

    “实在教兴哥儿你笑话，因你姚大叔的事儿，家里头乱糟糟的，连待客的道理都没得了。”又道“你要家去也是正理，留了你，你家媳妇子却要埋怨我这做婶娘的了！”

    且说话住，姚太太遣了来旺复又送了兴哥儿出了门子。

    外头那样吵闹，怎瞒得过住在东厢房的宝姐儿。只母亲待客时没头没脑地去见人太过无礼，只得暗自忍耐，临着翠色纱窗觑着院子，好容易见来旺送了客。才出了垂花门，宝姐儿立时提了裙子跑去见了姚太太。

    “娘！”才进得堂屋，宝姐儿就见到姚太太像个纸人似的——没得一□□气。忙叫丫鬟如意并廖婆子扶她去卧房。

    原来与那蒋兴哥寒暄时候姚太太不过是强撑着一口气罢了，才把人送去——那一口气就呼了去。像是抽了脊梁骨儿，立也立不住，坐也坐不成，廖婆子拿了两个大引枕给姚太太垫了，这才半躺半靠在了罗汉床。

    宝茹晓得自己这病弱娘亲是说不出什么来，只看了廖婆子。廖婆子原是姚太太的心腹人，人既稳重，又有几分心计，是姚家这小小院落里第一等有眼色之人。