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    戚世忠打开来闻一闻，是乌龙茶捻出的茶粉，调了点奶末子，清甘中带着一抹淡淡奶香味儿。他面色稍霁，问吴全有：是你教给她的？

    问的是那声爸爸，吴全有偏作是不答。只讪笑着自嘲：我哪有那能耐，都是她自个调的。贯日总听我说戚公公的威风，打心眼里崇拜着您呢。一边说，一边笑脸看向小麟子，暗暗用眼神震慑，生怕小东西忽然一紧张尿湿了裤子。

    戚世忠上下扫量着小麟子，三四岁把规矩做得有板有眼，穿一身簇新小太监袍，乌眼珠子樱桃小口儿的，清灵劲只觉哪里面熟。他一时想不起来，便吊长着太监嗓子：倒是生得讨巧你是姑娘啊还是小子啊？

    小麟子听不懂意思，抿着小嘴巴。见他直勾勾剜着自己，只得细声慢气道：我是小太监，太监生来为伺候主子，得当牛做马。

    吴全有在旁低声解释：没告诉过她自己是姑娘，不识得雌雄哩。

    戚世忠便靠回椅背，半眯着眼睛假寐：听着，爸爸可不是乱叫的，小心掉脑袋。起来吧。

    这便是应了她留下来了。吴全有连忙叫小麟子磕头：还不快谢戚公公赏饭吃。

    是。谢戚爸爸赏恩典~小麟子脑门磕着地板，砰砰地磕了两个响头。腿跪酸了，这才鞠着身儿爬起来。

    紫禁城落日huáng昏西掩，在红墙围拢的院子里打出一片清寂。吴全有抱着小麟子出院门，戚世忠又对着他背影吩咐一句：眼下宫里朝外众说纷纭，都说中宫会有动dàng，你那御膳房更要担十二万小心，别弄出三年前那种浑事来。

    差事上公公只管提点，我能做的定当尽心竭力。吴全有步子微顿。

    抱着小麟子走出来，陆安海已静悄悄候在外头，看见小家伙脑门上磕一片红，ròu疼得不得了。吴全有用眼神瞪他，陆安海嗫嚅着说不放心，跟过来看看。

    跟过来看看？那脏哑巴狗倒把他打好的小包袱都叼来了。

    吊眼瓜子老没眼界！吴全有yīn脸损人，心中到底舒了口气。

    自此小东西就算是在宫里光明正大了。

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    那孩子像是天生对厨灶有缘，但能叫她呆在御膳房，就没有比这更开心的。从前宫门下钥，陆安海清早进宫瞧她，都还攥着她的关公爷在小炕上睡呼呼；如今大早上天没亮透，就看见她穿戴整齐，规规矩矩地立在清晨朦胧的光影里候自己。

    杵在灶膛旁看大厨爷爷炒菜，垫在小凳子上看师傅切丝，一看能看个半天，一个萝卜一个洋葱都叫她着迷不已。早前惶喜劲儿没过，生怕隔几天又把她拉回去关着，不是困极了不肯走哩，叫gān活儿没有不殷勤。煲汤的喊她：小麟子诶，给拿根葱。小腿窝子跑得比谁都快，呼啦啦就给递过去了。叫拿葱没有拿成蒜的，叫拿盐巴也没错拿成糖。

    宫里头太监不是没小的，七八岁入宫的也有。但七八岁已经知人事了，经历过那一场剜心碗骨的痛，心里是卑微、可怜而yīn狭的，看眼睛就能透出一股卑涩。她这样一个不记事的年纪去了那茬，好了伤疤忘了疼，一双眼望进去gāngān净净不掺杂念，人们对她也是欢喜。

    按制小徒弟学厨得先从洗从切开始，她太小不能拿刀，吴全有给找了个驼背的拌菜老师傅。人老心归善，不像年轻的师傅，一边教你一边又忌讳你开窍。

    那老蔡师傅自个手头的活儿也忙，就给她在跟前摆了张小矮桌，拿了几个调料盅子给她，由着她在一旁鼓捣。时而得空了弯下腰掂几口尝尝，好吃了就点点头，不好的就不说话。她仰着小脑袋巴巴地等评判，见你不说话便又低下头重新来，自个也默默地悟出一条不从套的小门道。

    七月天酷暑炎炎，宫里头树少，炽热的阳光不留qíng面，炙烤在紫禁城金huáng的琉璃瓦上是能冒烟的，连青砖石地面也被烤得白闪闪刺人眼目。御膳房里热得跟蒸笼似的，正是午间布膳时候，院子里候着一排等送膳的太监，一个个俱都弓着背，被太阳晒得头昏眼花。

    天热，娘娘们没胃口，酸香咸辣的各色凉菜就成了炙手可热。各宫里都眼明手快地往自个的食盒子放，轮到皇四子没有了，问谁匀出一盘，说今儿不和皇后娘娘一起用，单独吃哩。

    单独吃，单独吃谁还照应他？当年西长房门外活活仗毙了二三十个太监，如今老哥们几