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942年的7月，一件影响了整个二战走向的事件逐渐进行到了白热化阶段，这是一场具有多个里程碑式意义的战役，也是人类历史上最为血腥、规模最大的战役之一。在后世，它几乎无人不知。它就是斯大林格勒战役。

    这场战役严格说来，从5月份已经开始。当时，德军已经在克里米亚和哈尔科夫地区占得先机。从6月底开始，南方集团军群开始了对苏联南部的进攻。德军的攻势一如既往地顺利，顿河及斯巴顿盆地最富饶的地区均落入德军之手。帝国的军队按照原定计划，向目标斯大林格勒推进。这样令人满意的结果使希特勒大喜过望，然后他的脑子被驴踢了一下，做出了一个极端愚蠢的决定——命令霍特第四装甲集团军从斯大林格勒方向南下，支援克莱斯特第一装甲集团军强渡顿河下游。于是，斯大林格勒方向的进攻部队就只剩下了保卢斯的第六集团军。早在1941年，希特勒就犯过同样的错误，他调动古德里安的装甲兵团去参加基辅会战，导致德军未能攻下莫斯科。而这一次，他再次亲手毁了自己的战争，将帝国的军人们送上了不归路。

    孤军前进的第六集团军由于各种客观原因，放缓了进攻的步伐，苏军得到了宝贵的准备时间。胜利的天平就在这样不易被人觉察的时刻，悄悄发生着倾斜。

    7月17日，苏德双方在斯大林格勒附近展开了激烈的交战，标志着这场永垂史册的战役正式开始。由保卢斯上将率领的第六集团军很快突破了苏联人的防线。斯大林按捺不住焦急与恼火的心情，于7月28日发布命令：凡是不服从命令而离开战斗岗位或者撤退的军人都将被枪毙，并严厉要求苏军部队绝对不许后退一步。在这样的高压政策下，斯大林格勒的守军开始了背水一战。德国第六集团军由于缺少装甲兵力的支援，被迫转入防御态势。但苏军的情势也并不乐观。

    到了7月30日，也就是巴黎阅兵式的后一天。希特勒的脑袋突然间又被鸡爪子挠了一下，为了保住高加索油田，他突然间深刻意识到了斯大林格勒战役的重要性。于是，第四装甲集团军又被命令支援斯大林格勒战役。霍特带领着军队一路向东北方向进击，到了8月9日，由于苏军的抵抗和反击越来越顽强，霍特不得已转入守势。和第六集团军一样，决定稍加喘息，再一鼓作气，攻下斯大林格勒。

    除了地面部队，德国空军也在迅猛果断地完成着自己的战斗任务。7月底，空中部队开始轰炸伏尔加河，意图切断进入斯大林格勒的补给线。短短几天之内，32艘苏军船只被击沉。由里希特霍芬男爵指挥的第四航空队对斯大林格勒开始了猛烈轰炸。苏军的战斗机升空反抗，但很快被德国飞机打得四散溃逃。德国人完全控制了天空。

    值得一提的是，去年秋天由于背部受重伤而导致暂时瘫痪的拉尔，凭借惊人的毅力，不仅重新站了起来，而且在8月份的时候重新回到了战场。在战事如火如荼的8月，他击落了26架苏联飞机。他在写给海莲娜的信中异常兴奋地提及自己飞速增长的战绩，并说一定会在今年拿到橡叶饰。在拉尔回到前线之前，海莲娜已经答应了他的求婚，现在她已经是他的未婚妻了。早前施特雷洛的阵亡曾带给她极大的心理震撼，她非常不情愿拉尔又回到那个人间炼狱。但作为一名帝国军人，他必须响应国家的号召，担负起军人的职责。被拉尔视作荣耀的十字勋章在海莲娜看来根本不重要，她唯一的心愿，就是他能够平安归来。

    8月19日，保卢斯和霍特重新发起了进攻。他们的军队艰难地向斯大林格勒行进着，面对苏军的负隅顽抗，德国人付出了惨重的代价，终于在9月初的时候，到达了斯大林格勒城下，斯大林格勒危在旦夕。

    斯大林几乎派出了所有可用的部队，命令死守斯大林格勒。他禁止城内的居民撤走，因为他相信他们的存在能够鼓励守军进行更顽强的抵抗。城内的平民，包括妇女和儿童都被派往修筑战壕及防御工事。事实上，即使没有命令，斯大林格勒的居民也主动这样做了。他们自告奋勇地为守军的行动提供后方支援，很多年轻的女性自愿加入了防守军团。还有很多老人，相互扶持着、掩护着，在补给线已被德军切断的情况下，冒着生命危险挖出秘密通道，偷偷往城内运送物资。面对强大凶猛的敌人，斯大林格勒人民的精神与勇气，支撑着这座城市免于沦陷的命运，更支撑着苏军战胜敌人的信心。

    德军接连不断地轰炸令数以万计的平民丧生，斯大林格勒这座苏联南部重镇的大片土地，在数千吨炸弹的袭击下，变成废墟和焦土。为了满足自己的欲望，希特勒将战火蔓延到了许多善良人民的美丽家园，一座又一座城市被涂炭，被摧毁。

    面对岌岌可危的城市，苏军统帅部调整的作战方案。他们认为，只有用城市作为诱饵，吸引住德军的重兵集团，再用强大的预备队合围第六集团军，才能挽救斯大林格勒。根据这个思想，代号为“天王星”的计划正式出炉。但由于计划最快到11月中旬才能部署成功，这意味着斯大林格勒还要坚持2个半月。70多天的时间，对于